酉正，王克明起身前往金銮帐，天子每天晚上都会赐宴，与他、苗铁山、齐新文边吃边商谈军务。王克明赶到的时候，苗铁山和齐新文已经早到了一步，正在和天子说话，这两人都是天子的心腹，和天子说话没有普通臣子那种拘束，大帐内有说有笑。
“克明来了，摆膳吧，边吃边聊。”石方真吩咐道。行军在外，吃食不可能讲究，简单的一荤一素一汤，还有一碟沾酱，新烙的薄饼就大葱，没有酒，就在比起普通将士不知道好出多少。
吃饭也不讲究什么“食不语”，苗铁山是方州人，煎饼卷大葱沾酱吃得那叫一个香甜。等两张饼下肚，苗铁山抹抹嘴道：“万岁，出来两个月才走出来一千来里地，照这个速度咱们可打不到漠人的王庭，北漠这鬼地方冷得快，九月就可能会下雪，中秋节前一定要回军，要不然将士们可受不住冻。”
出师不利回军是忌讳，苗铁山毫不在意地说出来，因为他知道眼前的天子希望武将们表现出忠勇和憨直。对于天子的御驾亲征，在座的三人是同一个心思，脱了裤子放屁还挂烂了裤裆，说不出的腻味、烦心。
齐新文丢了安南大都督的差使，好在他是太子府的老人，石方真小小地责备了几句便让他到镇北大营带兵，相比苗铁山的直言不讳，齐新文多了几分小心。见天子看向自己，齐新文丢开手中饼道：“万岁，我没来过北漠，不过听申国公和老苗都说这个地方冷得邪乎，这次出征咱们带的辎重可没有冬衣，不能不加小心。不过现在才是六月下旬，离中秋还有两个月的时间，可以再往前走走，要不然别说万岁您，十八万将士都有所不甘。”
不甘心，这句话说到了石方真的心槛上，准备了二十余年，国库为之一空，耗费了无数粮草和物资，就这样收伏了几个小部落回去，怎么向文武大臣和天下百姓交待。
看了看低着头喝汤的王克明，石方真沉声道：“申国公，你是三军统帅，你是什么看法？”
王克明心知肚明，自己虽然是三军统帅，跟这位天子还是表兄弟，但在天子的心目中还比不过苗铁山和齐新文。斟酌了一下，王克明开口道：“臣赞同苗大将军的说法，我军行进过慢，恐怕在天气变冷之前无法到达北漠王庭。”
不等王克明说完，石方真冷声道：“你是三军统帅，如何行军打仗是你的职责，大军行进速度过慢，你难辞其咎。”
王克明有苦说不出，心想要不是您老在军中，大军早就突至二千里了，说不定先锋都抵达北漠王庭边缘准备开战了。石方真继续道：“朕知道你有所顾忌，朕早就说过，只要留下二万人马护卫，你只管调兵遣将，放手去做。”
这话说的苗铁山都听不进去，留下二万人马护驾，要是让北漠人知道抄了老底，把天子捉了去，那才叫赔了夫人又折兵，功高莫过护驾，哪怕寸功没有，也不能让天子担风险。
苗铁山和王克明曾并肩作战，战场上建立起的生死交情，见申国公尴尬，
笑着替他解围道：“万岁，末将可要替申国公报屈，您的安危可是重于一切，北漠逃不掉，今年平定不了来年再来，可您要是有一丁点儿闪失，臣等可就百死莫赎。申国公这样用兵已经是将万岁您置于险地，北漠与中原争雄千余年，臣还从未听说过哪位天子亲征千里之外。要是换了臣作统帅，顶多让您深入北漠六百里，入敌境六百里，降伏数十部落，这战绩已是前无古皇了，万岁您得留点功劳给后世子孙啊。”
“哈哈哈，你这个苗黑子，不会掉文就不要犯酸，什么前无古皇，把朕笑死了。”笑声中，王克明感激地看了一眼苗铁山，感谢兄弟解围啊。
帐外的侍卫进来禀报：“暗卫镇抚黄喜求见。”
“让他进来。”
帐帘撩起，一袭青衫走了进来。数月功夫，黄喜瘦得如同竹竿，脸色青白，两只眼睛却闪着针尖般地光芒。王克明、苗铁山和齐新文都冲黄喜点头示意，这位黄公公手下的暗卫，深入北漠打探情报，进军以来，已有百余名暗卫死在草原之上。
这位黄喜公公，跟随大军行进，每天休息不到三个时辰，把全部精力都用在分析收集到的谍报上。去伪存真，谍报化为大军进击、前进、防御、突袭的依据，此次北伐，漠人的偷袭从未见效，大军的死伤率极低，这与暗卫人员的抛头颅洒热血分不开，作为暗卫的统领，黄喜赢得王克明等将领的尊敬。天子数次赏赐，特许他不用穿太监服饰，可着儒衫在御前行走。
“奴才见过万岁，见过诸位将军。”黄喜来到天子面前跪前，恭敬地磕头行礼。宫中公公算得上是天子奴仆，黄喜建立功勋让天子很有面子，石方真和颜悦色地道：“黄喜，还没吃饭吧，来人，赐膳，有事等吃过饭再说。”
刘维国羡慕地看着这位晚辈，连忙吩咐小太监再准备张桌子，小一辈的公公中能得天子赏识的黄喜算是第一人，黄喜才三十出头，可以预见二十年后后宫之中他将位高权重，超过自己和冯忠等人。
黄喜谢过，默默地吃饭，等天子等人吃饱，他便住了手。石方真看在眼里，对黄喜越发多了几分欣赏，守礼，有节，可堪大用。
等众人喝过茶，黄喜起身道：“奴才有重要军情禀报。”
刘维国让人把行军图支起，遣散帐中服侍之人，自己亲自把守在帐门前。身后黄喜尖利的声音