袁绍欲兴兵征伐曹操，自然需要召集众人议事。
袁绍谋士沮授认为己方师出连年，刚刚消灭公孙瓒，百姓疲敝，仓库空虚，不宜再动刀兵，劝袁绍与民休息，劝课农桑，对曹操采取缓图之的策略。他建议先遣使将攻灭公孙瓒事献捷天子，如不能通，再上表奏曹操阻我朝奉天子，然后进军黎阳，修造舟船器械，同时分遣骑数股骚扰曹操，使其不得安，然后攻之，可以逸待劳，平定曹操。这是万全之策。
谋士郭图、审配认为，兵法上说人数超过对方十倍以上便可包围对方，超过五倍就可进攻，与敌人人数相等便可与其决战。现以袁绍的神武，率冀、幽、并三州精兵攻伐曹操，易如反掌，用不着拖延。
沮授又辩：曹操奉天子以令天下，现我大军南伐，师出无名，而且曹操法令严明，士卒精锐、非公孙瓒可比。
郭图、审配则认为，现我兵精将强，正是消灭曹操大好时机，应该见机知变，不应固执以求万全之策。
袁绍听了谋士们的争论，认为郭图等人所说正确，加上自己一直被曹操压一头，老是被曹操用汉献帝的名义压制，心情非常的不爽，不想再给曹操发展的机会，于是决定马上进攻曹操。于是挑选精兵十万，战马万匹，准备南攻许都，消灭曹操。
袁绍非无谋之士，准备进攻曹操，先派人招降张绣，以使曹操腹背受敌。
张绣准备答应袁绍，但谋士贾诩却劝他投降曹操。张绣认为袁强曹弱，自己曾大败曹操，杀其子、侄，投降曹操就是自己找死，不愿投降曹操。
贾诩认为，正是因为袁强曹弱，才应该投降曹操，袁绍军队众多，现我以很少的部众投降，袁绍下定不以为意，而曹操军队寡弱，又正是用人之际，我们降曹，一定会受重视，而且曹操奉于子以令天下，名正言顺，又曹操有天下之志，正要示天下以德，一定不会计较以前的嫌怨。
张绣被贾诩说服，听从其建议，于当年十一月率军投降曹操，曹操大喜，拜张绣为扬武将军，又表贾诩为执舍吾、封都亭侯，并娶张绣之女为儿媳。张绣的投降，使曹操免除了许都南面的威胁。
对于此事智弦表示简直难以理解，张绣是自己骗自己，这才投降的吧，这根本就是自寻死路。事实上，张绣及其子都没有好下场。在这古代，不听谋士的话，败亡！听谋士的话，也是败亡！
袁绍准备率领大军南征的消息传到许都，曹操派使者和智弦交好，商量一起攻打袁绍，防止袁绍军队从东面青州夹击，又命大将于禁屯军黄河南岸，临视袁绍动静。九月，曹操返回许都，分兵扼守官渡，准备迎战袁绍。
曹操派治书侍御史卫凯镇抚关中，以免除与袁绍对战时的后顾之忧，全力对付袁绍。卫觊至关中，见大批逃难的百姓不断返回关中，但又无以为生，大多被诸将引为部曲，而郡县贫弱，无法与诸将争夺。于是上书曹操，请依旧置盐官监管盐业买卖，以其收入购买牛、犁等农具，供给难民，使其从事农业生产。如此，可以增加国家收入，丰殖关中，并可避免关中诸将势力日大。曹操遂遣谒者仆射监盐官。卫觊又建议司隶尉移治关中，为关中之主，曹操亦从之，使司隶校尉钟繇由原治洛阳移治弘农。由此，关中逐渐服从。
袁术自立为帝后，接连被吕布、曹操打败，实力大减。加以奢侈无度，府库空虚，江、淮间又连年饥芒，搞得资实空虚、内外交困、众叛亲离，无以自给，走投无路的袁术，于是遣使请将帝位让与堂兄袁绍，并投奔袁绍。袁术从寿春北上，路经下邳，被曹操派出的刘备、朱灵截住，袁术不得已退回寿春。中途想要前往灊山投奔他以前部曲雷薄、陈兰，却为雷薄等拒绝，留住三日，士众绝粮，于是又退军至江亭。当时军中仅有麦屑三十斛。时六月盛暑，袁术欲得蜜浆解渴，又无蜜。叹息良久，吐血而死。
袁绍看来了袁术写给自己的信虽然不敢声张，心里却是求之不得的，他指使主簿耿苞为自己当皇帝寻找根据。
耿苞按“五德相生”的“理论”来解释，汉朝是所谓火德，火德要由土德代替。黄帝就是土德，而袁家为黄帝的后代，所以袁氏取代汉朝是“天意”。袁绍故意向军府僚属公开了耿苞的这些话，本指望大家同声拥戴，没想到僚属们都认为耿苞妖言惑众，混淆视听，应当杀头。袁绍知道时机还不成熟，唯恐露出马脚，急忙令人杀了耿苞。
刘备拦阻袁术北投袁绍后，进占下邳，不肯再回许都。并袭杀曹操任命的徐州刺史车胄，重新占据徐州。刘备命大将关羽驻守下邳，自己居小沛，遥相呼应。不久，东海郡昌霸反，附近郡县纷纷叛曹操归附刘备，刘备势力稍盛，兵力达到数万人。刘备遣使与袁绍连和，夹攻曹操。曹操闻知刘备袭取徐州，派将刘岱、王忠率兵进讨，但被刘备击败。
同时，孙策也开始进一步扩大自己的大业。
袁术死后，袁术的长史杨弘、大将陆勉欲率部投奔孙策，不料被庐江太守刘勋截击，全体被俘。而袁术的堂弟袁胤、女婿黄猗等人，也慑于曹操的威力，不敢守卫寿春，抬着袁术的棺木，带领袁术的家小和部曲男女，到皖城投奔刘勋。刘勋的兵力骤然大增，但粮草不继。刘勋便派堂弟刘偕向豫章太守华歆借粮，华歆也正缺粮，只好派人领着刘偕到海昏、上缭，向刘繇的旧部告借三