又到了天长夜短的季节，高拱从吏部直房回到家里，已交了亥时，天际还影影绰绰间残留着一抹亮光。
“玄翁！”随着一声深情的呼唤，房尧第从垂花门闪身出现在高拱面前。
“崇楼？！”高拱又惊又喜，但出语却满是责备，“怎么去了这么久，嗯？玩够了？还想着回来？”
房尧第躬身施礼，不知从何说起。
“跟我到书房来！”高拱吩咐了一声，来不及更衣，就径直往书房走去。
“老爷，老爷——！”夫人张氏闻听高拱回府，忙出门迎接，见他快步往书房走，便在身后喊道。
“有啥事，回头再说。”高拱并未止步，用老家话回应了一句。
“回头说回头说！你没有回头的时候！”张氏不甘心，追着他进了书房，“元嗣来了，等你老半天了，你能不能见他一面呐！”
元嗣是张氏的娘家亲侄，名孟男。嘉靖九年前中进士，授广平府推官，考绩优异，甄拔刑科给事中，正值徐阶发动举朝逐高，高拱下野后，张孟男即被贬谪汉中同知，一时京中舆论大哗，徐阶遂授意吏部，改调顺天府治中，再升刑部员外郎。
“见他做甚？是不是要官来了？”高拱冷冷地说。
“要官儿要官儿！你就知道个官儿！你可知，元嗣当这个员外郎都快四年了，搁别人早该升了，谁知遇上你这个无情无义的姑父，不关照他也就罢了，还总这么压着他！”张氏抱怨说，她好不容易逮着机会，仿佛要把多日积攒的不满一股脑发泄出来。
高拱想起文坛领袖王世贞，进士及第五年内升至刑部郎中，却接连赋诗，抱怨升迁太慢；如今张孟男做员外郎已四年，却未升迁，委实说不过去。但他不想为他升职，以免给人留下口舌，是以才刻意回避他的。本是他不好意思见张孟男，却故作生气道：“女人家少掺和政事！元嗣若是为升官而来，以后，不许他登门！”
“哎呦俺的娘啊，看你凶巴巴的样儿！”张氏嗔怪道，“元嗣从来没说过要你升他的官，是我叫他来的，叫他带他的二小子来，就是学名叫张林宗的小小子儿，三、四岁了，虎头虎脑，怪喜欢人的，我想和你商量，把他留在咱家里养着。”
高拱不耐烦地说：“人家有亲爹亲妈，你硬生生把人家拆开？”
“那咋办？有个小小子儿在跟前，我心里还舒坦些，不的，还不如死了的好！”张氏一跺脚道。
“又来了，又来了！好好好，随你，中了吧？”高拱只得松了口，又道，“你知会元嗣，我还有事，就不见他了。”
张氏无奈地摇了摇头，嘟哝着往外走，刚走几步，又回转身，“都是让你这个倔老头气的，还有件事，差点儿给忘了。老家给务润做过教席的那个刘旭，来了两回了，都没遇上，今儿个你好容易在家，我叫高福叫他来？”
“他来做甚？定然是要帮他谋差事的，不见！以后也不许他再登门！”高拱不耐烦地一扬手说。
“无情无义的倔驴！”张氏骂了一句，讪讪地出了书房。
高拱忙喊：“崇楼，快进来！”
“玄翁，学生无能！”房尧第一进门，“嗵”地跪倒在地，沮丧地说。
高拱闻言，脸上顿时现出失望的神情，无力地靠在椅背上，良久无语。
“就连邵大俠，也不知珊娘何在！”房尧第声音低沉，不知是焦灼还是愧疚，声调有些哽咽。
高拱吃力地欠了欠身，伸手端起茶盏，又放下，问：“崇楼都到了哪里？”说着，从书案上拿起珊瑚串珠，在手里轻轻摩挲着。
“学生第一站就直奔丹阳。”房尧第说，“那邵大俠闭门谢客，已判若两人矣！好不容易方见上了，可他竟然也不知珊娘的下落。”
高拱在房尧第面前，从未提及过珊娘；此番房尧第到江南，也是以查访风土民情的名义去的，并未把寻找珊娘一事说出口，高拱心里虽着急，也不便多问，只是静静地听着。
“学生又去了常州、宜兴、苏州、松江，”房尧第又禀报道，“回程时还到了玄翁的老家，寺庙、道观都找遍了。”说完，似有万般羞愧，抱头搓发，恨不能自扇耳光。
书房里一时陷入沉默。良久，高拱开言道：“崇楼此番查访风土民情，江南的情形如何？”
“喔呀，江南物产丰盛，苏州地界，聚居城郭者十之四五，聚居市镇者十之三四，散处乡村者十之一二，民人多不置田亩而居货招商，种地的竟没有做工、经商者多！有开纺场的，有开书坊的，有开客栈的，有开船场的，有带戏班子的……喔呀，亭馆布列，略无隙地。舆马从盖，交驰于通衢。水巷中，光彩耀目，游山之舫，载妓之舟，鱼贯于绿波之间，丝竹讴舞与市声相杂，一派繁荣之象！”房尧第感叹道，他呷了口茶，继续说，“朝廷恤商，好像把重本抑末的枷锁给摘下了，商民闻之雀跃，干的甚欢！”
高拱点头：“时下与太祖时代，委实大异其趣了，可国朝治理设施，全是基于以农为本，如何治理商业都市，全无凭依。一些人还动辄祖制成例，安得有良治！”又问，“可知条鞭法试行如何？”
“玄翁主张钱法听从民便，时下江南皆用银子。”房尧第道，“条鞭法是把赋税徭役一概折合银两，有了银子自可实行。不过，有一事不知…”他欲言又止。
“还有甚不能讲的？”高拱不悦地说。
房尧第鼓足