岳飞反对宋廷“仅令自守以待敌，不敢远攻而求胜”的消极防御战略，一贯主张积极进攻，以夺取抗金斗争的胜利。他是南宋初唯一组织大规模进攻战役的统帅。岳飞幼年丧父，由母亲养育成人。传说其母通过在他的背上刺“精忠报国”四个字，让他铭记国仇家恨。曾经拜周侗为师学习武艺。 1124年21岁从军为宗泽部下，屡建战功，尝以八百岳家军大破万五金兵，声名大噪。历官御前忠武统军、鄂州驻答诸军都统制使、河阳等三镇节度使。
在1126年靖康之变，金兵攻破开封，北宋覆亡。1134年，岳飞首次伐金，收复襄阳、信阳等六郡。1136年再次北伐，占伊阳、洛阳，后因孤军作战而被迫撤回鄂州。岳飞在这次北伐中壮志未酬，写下《满江红》。
怒发冲冠，凭栏处、潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲、白了少年头，空悲切。靖康耻，犹未雪。臣子恨，何时灭！驾长车，踏破贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头、收拾旧山河，朝天阙。
为什么这首词第一句就写“怒发冲冠”，表现出如此强烈的愤怒的感情？这并不是偶然的，这是作者的理想，与现实发生尖锐激烈的矛盾的结果。岳飞在少年时代，家乡就被金兵占领。他很有民族气节，毅然从军。他指挥的军队，英勇善战，接连获胜，屡立战功。敌人最怕他的军队，称之为“岳爷爷军”。岳飞乘胜追击金兵，直至朱仙镇，距离北宋的京城汴京只有四十五里了。金兵元气大伤，准备逃归，还有不少士卒纷纷来降。岳飞看到这样大好的抗战形势，非常高兴，决心乘胜猛追，收复中原。就在这关键的时刻，当时的宰相秦桧，为了和金人议和，一日连下十二道金字牌，令岳飞班师回朝。岳飞悲愤万分，说“十年之力，废于一旦！”。
岳飞在大理寺狱中被杀害，不过宋代史料，并无“风波亭”的记载，时年39岁；岳云和张宪被斩首。岳飞的供状上只留下八个绝笔字：“天日昭昭，天日昭昭！”秦桧把岳飞看成是他投降阴谋的主要障碍，又捏造说，岳飞受诏逗留，抵制诏令，以“莫须有”的罪名，将他害死。岳飞被害时，才三十九岁。
世人都因为喜爱岳飞，而厌恶害死了他的秦桧。可是事实上，宋高宗耽心如果岳飞取胜，可迎徽钦二帝回朝，宋高宗天子地位可能不保。二则是，为讨好金人，以利和谈。
岳飞由于深受重用而干涉高宗立嗣的问题。高宗本人无后，而岳飞屡次上书建议高宗为社稷安定着想早日立嗣，犯了高宗的忌讳。岳飞用十二道金牌才被召回更显得拥兵自重。所谓“莫须有”罪名是指其拥兵干涉立嗣，不需要罪名就可处死。所以秦桧的行为，可以说是宋高宗一手指示的。而母亲，则就是岳飞。