锦州刺史刘芳今年已四十有五，亦是武将出身，早年做过黄将军手下的急先锋，形容气度带着英武之气，俨然是威风凛凛的武将。但见他一身玄色袍，佩剑随意摆在桌子上，与苏之合对坐，各握了一杯暖茶。
二人之前在刺史府，苏之合已将虎符来龙去脉全部告之，听闻苏芷晴知道雪狮子，刘芳还颇为诧异了一下。随后二人就这穆日的身份猜测了一二，却仍是毫无头绪，只好去信给黄将军，看看他有何见解。只这信中却是不敢提虎符之事的，只言黄氏在城郊遇到过一个骑着雪狮子的少年，问京中可有这样的世家公子，又问如今京中动向。想若是到了需盗沧州刺史虎符的程度，京中不可能没有异动。
苏之合早在前几年，为避嫌便不再参与朝中勾心斗角，俨然成了清流，也因此对诸多□并不知晓。
刘芳却是参与其中的。
二人之前因皆出自“黄门”而相识，但并不熟悉，对苏之合此番如此信任自己，刘芳颇为意外。
“未想苏老弟这般信任刘某人，今日实是惊喜万分。”刘芳道。
苏之合笑道，“我虽已远离那些是非，然则，刘老哥的为人还是听过的。今上年岁渐高，身子大不如前。太子已长，精明强干，有乃父之风，想来日后会是个好皇帝。只梁王近年来，以孝敬父亲的名义久居京城，确有些不妥了。”苏之合心知肚明的笑道。
大夏国自开国时，共封有三家外姓王。
其一是叶家，先祖叶孟，正是护国长公主秦苏的未婚夫，公主死后，此人发愿绝不再娶。当时的皇帝也是公主的哥哥感怀他的深情，将爵位袭给了叶孟的弟弟，由此繁衍二百年，叶家以世代子孙的赫赫功勋，矗立京城二百年不倒。
其二乃是大夏国开国时，皇后的母家，沈家。沈家以出皇后为名，几乎历朝历代的皇帝都会娶一位沈家的适龄女子为妻，其中大部分都是皇后。当今皇三子的生母，正是沈贵妃。沈家子弟虽未必人人显赫，但在朝为官者众，势力亦不能小觑。
其三乃林家。林家多出名宰。若说叶家以武功立威，那么林家就是以文治扬名。二百年来，大夏国继任的皇帝有七名，而林家出过的宰相却有十个，其中又有八个是累死在任上的，其家风门风，不言而喻。
只这三家外姓王，如今的实力却不平。因十年前有过武将叛乱之事，这些年，今上一直致力于削弱武将的实力和权利。叶家是以首当其冲，虽未有损伤，但也几乎交出了全部的兵权，叶家子弟大多深居简出，蛰伏在暗处。
而沈家则乘虚而入，让不少在地方为官的子弟掌管了地方军权。这些虽是文臣，但军营里向来有句调侃的话，叫：不怕将军能打，但怕将军识字。
说的正是那些以文职入伍的儒将们。这些人胸有丘壑又熟读兵书，比那些个只会穷追猛打的强上不少。
而林家虽仍然把持宰相一职，但这一代族中子弟凋零，在朝中势力并不算大。
至于这二百年来，陆续成长起来的其他家族，虽也有些人才，但毕竟比不得这三家外姓王来的根基深厚，是以也多依附于三家。
而朝中如今有两股势力。
一是以林家为首的太子党，拥护的是当今太子秦怀瑾，秦怀瑾今年已有十八，圣上又着力培养，实是不易。只皇后无出，秦怀瑾虽为长子，母家势力却不强悍，拥护他的也多是文臣，唯一有军权的便是以刘芳为首的几个黄将军府出身的武官。
而梁王秦怀远是圣上第三子，母亲正是势力最强大的沈家，手下官员，掌管南方六个最富有的郡县，且颇有几个手握兵权的重臣，别说是太子，便是当今圣上都要惧他几分。
叶家则在夹缝中暧昧的保持着中立，看似不偏不倚，仍是以皇帝马首是瞻。
“在京城时，黄将军曾私下与我说，今上忌惮武官过甚，提拔沈家，及至今日，尾大不掉，竟是到了不堪收拾的地步。”刘芳叹息一声，终于忍不住说道。
苏之合听刘芳这般说，便知自己是猜对了。
说白了，黄将军这一派，除了刘芳等几个实权人物在支持太子，其余一些藏在水底如他这般的，也是支持太子，却不表示的。
一来，是皇上忌讳武官结党，二来，也是为了防着梁王那边。
是以，苏之合这个所谓的清流，也是早有倾向性。而沧州刺史却是沈家的门生，此番若是沧州要有异动，兵符一丢，便可让沈家棘手。
二人将话说开了，苏之合也跟着放了心，“刘老哥也不必太过担心，朝中不肯同流合污的，大有人在，三皇子和沈贵妃想要成事，也没那么容易。”
刘芳轻叹一声，“但愿如此。我在沧州城埋了几个亲信的探子，也有几日未送消息回来，只怕也和此事有关。”
苏之合皱了皱眉，“如此说来，倒该是派人……”
二人正说到一半，外面突然传来了敲门声。
“是谁？”
但听看门的小厮道，“回老爷，是老太太屋里的青鸾来了。说是替老太太传话来的。”
听闻是母亲房里的人，苏之合缓和了语气，“叫她进来吧。”
“大老爷，奴婢青鸾。”青鸾推门而入，盈盈下拜，只见她朱唇一点，面如皎月，确是个美人，只可惜苏之合心里头哪里能装得下这些。
“可是母亲那边有什么事？”
“老太太遣我来问大老爷一声，刘刺史是