“的确如此，有些过分，而且还有点儿莽撞和不自然。然而，普雷斯伯利教授颇为富有，莫菲教授倒并不反对。而那位女孩，她身边不乏合适的人，他们虽然不如教授有名，但至少年龄比较合适。尽管教授有一些怪癖，但那位女士似乎并不在乎，而唯一的障碍就是年龄。
“就在这时，有一些颇为奇怪的小事情给教授的正常生活蒙上了一层阴影，他做出一些他以前从没做过的事，他突然离家出走，但没说他去了哪里。他离开了两个星期，回来的时候一副疲惫不堪的样子。
他只字不提他去了哪里，虽然平时他是个十分坦白的人。然而，很碰巧，我们这位委托人贝内特先生收到一个在布拉格的同学来信，说他十分高兴在那里见到普雷斯伯利教授，虽然他没有机会与他谈话。这样，教授的家人才知道他去过那里。
“现在到了关键问题。打那以后，教授身上发生了莫名其妙的变化。他变得鬼鬼祟祟，他四周的人都感到，他不再是人们以前了解的那个人了，而是感到他处在某个阴影下面，这个阴影使他的高贵品质顿然失色。他的智力没有受到影响，他的讲课仍然才华横溢。但是，总有一种新的东西，一种不祥的意外东西。一向深爱父亲的女儿一次又一次试图恢复原来那种父女关系，试图穿破父亲戴上的面具。照我看来，先生，你也那样做了――但一切都是徒劳。好了，贝内特先生，请你亲自讲讲那些信的事吧。”
“华生医生，你必须明白，教授一向对我坦诚，从来不对我保密。
哪怕是他的儿子或弟弟，也不可能比我得到更多的信任。作为他的秘书，我处理他的每份文件，我也拆开他的信件，进行分类。他回来后不久，这一切都变了。他告诉我说，可能有一些从伦敦寄给他的信件，邮票下方标有十字。这些信件要单独放在一边，由他亲自拆看。后来收到这样的信件有好几封，信件上盖着东部中央邮区的邮戳，但从笔迹上看，不像有多少文化人写的。不知道教授是否回信过，如果他写过回信的话，这些回信我没有经手，也没有把回信放在我们发信的邮筐内。”“还有个小盒子。”福尔摩斯说。
“啊，是的，小盒子。教授那次回来还带了一个小盒子。这个东西可以证明他去欧洲大陆旅游过，那是一个雕刻精巧的木盒，看着觉得像德国的手工艺品。小木盒被他放在工具橱上。有一天，我要找一个插管，拿起木盒看。不料，教授见了大为恼火，我只是出于好奇心，他却用十分粗野的话来训斥我，让我深感惊讶。以前从没有发生过这种事，我感到非常伤心。我极力解释说我只是偶然拿起木盒，但整个晚上，我觉得他都在恶狠狠地瞪着我，他心里一直惦记着这事儿。”
贝内特先生从口袋里掏出一个小小的日记本，“那天是七月二日。”“你真是一个令人钦佩的见证人，我可能需要你记下来的这些日期。”“我这位了不起的老师教了我许多东西，其中就有方法统计论。从我发现他的行为变态以来，我感到有责任研究他的病情，就记下许多情况，七月二日这一天，他从书房走到门厅时，他的狼狗罗依扑咬了他。七月十一日，又发生了类似的情况。我还记载了七月二十日也发生过类似情况。后来我们只好把罗依关进马厩。罗依是一条通人性的亲切好狗。不知道这么说是不是让您感到厌倦了？”贝内特说话时有点责备的味道，因为福尔摩斯没有在听他讲述。他绷着面孔，两眼盯着天花板出神。后来，他才回过神来。
“奇怪！真是太怪了！”他喃喃道，“贝内特先生，这种事我从来没听说过，原有的情况咱们已经重述完了，对不对？你刚才说事情又有了新的进展。”来客爽朗的面孔顿时罩了层乌云，显然他回忆起某种可怕的经历。他说：“接下来我要讲的事发生在前天夜里。大约在凌晨两点钟，我醒了，躺在床上，突然听楼道里传来一阵沉闷的响声。
我打开屋门朝外张望。我该解释一下，教授住在楼道另一端……”
“日期是――”福尔摩斯问。
来客被这个不相关的问话打断，显然有些恼火。
“先生，我刚才说了是前天晚上，也就是九月四日。”
福尔摩斯点头微笑。
“请接着讲吧。”他说。
“他卧室在楼道的另一端，要去楼梯口必须经过我的门口。那可真是令人毛骨悚然的情景，福尔摩斯先生。我认为我并不比别人胆小，但我还是被吓坏了。整个楼道很黑，只有一丝光线从中间的一个窗户透进来。我看见有个东西从楼道那边移动过来了，这东西黑乎乎的，还在地上爬着。接着它