相传西施为中国古代四大美女之首，姓施，名夷光，春秋末期越国人，约于公元前五百零六年，出生于诸暨苎萝山麓苎萝村。父亲砍柴卖柴，母亲浣纱织布。古时候苎萝村施姓有东西两村，夷光家住西村，所以被称为西施。
传说中，西施早晚出游，月儿瞧见她美貌，失色闭而入云层。花儿瞧见她美貌，害羞藏而入骨朵。鱼儿瞧见她美貌，害臊沉而入水底。雁儿瞧见她美貌，惊讶落而掉地下。正所谓：“闭月羞花，沉鱼落雁”，这个成语典故，出处便在于此。从中可见，当年西施美艳动人、姿色迷死万千男子之处。
适时吴越战争爆发。吴王阖闾趁越王允常病逝，其子勾践刚刚嗣位之机，不听名将伍子婿、孙武之言，在军粮准备不足情势下，仓促举兵伐越，与越军相遇，大战于檇李。越以死罪刑徒阵前自刎，乘吴军注意力分散之机发动猛攻，大败吴军。吴王阖闾在战争中被越将娄姑孚用戈刺中脚趾，于撤军途中伤重身亡，临死前，对其子夫差言道：“切勿望越。”
夫差嗣位，牢记父王临终遗嘱，誓报此仇，时常命人提醒于他。但凡他途经宫门，必有侍者扯开嗓子喊道：“吴王！先王为越国所杀，此仇你忘却了吗？”夫差每每听了，流泪说道：“不，不敢忘。”如此反复，周而复始，持之以恒，只不变动。除此之外，他还命相国伍子婿和大臣伯嚭加紧辰光操练兵马，充实粮草，日继以夜，刻苦勤勉，只待兵强马壮，粮饷充足，时机成熟之后，立即发兵，攻打越国。
如此厉兵秣马二年。吴国终于兵精粮足，兵威将猛，有了足够实力，可以讨伐越国了。夫差遂发大军。一路长途奔袭，杀奔越国，沿途行来，大军浩浩荡荡，声势浩大。确实是一支虎狼之师。
越国边哨探马查知后，立即禀报入越国。
越国大夫范蠡度吴国练兵三年，这回决心报仇，来势凶猛，谏言守城不战。越王勾践心高气傲，不纳此谏，一意孤行，发出命令，派出倾国兵力，要与吴国会战。正面对抗到底。
吴越两国同时发兵，两军匆忙行军间，在太湖西南夫椒山左近对垒遭遇，当即动手，真刀真枪，大刀阔斧，硬碰硬地大战了一场。场面可谓：“惊天地，泣鬼神。”血腥之至。
结果，吴军鼓虎贲之勇，金戈铁马。气吞山河。越兵弱不敌强，连战败北，兵溃会稽山下，越军果然不出范蠡之料。吃了一场大败仗。
所幸越王勾践带了五千残兵败将逃到会稽山上，被吴军围困起来，一时之间，吴军不能轻易得手，攻破山头，因而。暂保性命无恙。
勾践既被吴军团团困住，无计脱身，心生悔意，只恨当初不听范蠡之言，一意孤行，今日始才得有此败，心中想来，深感后悔，问计于范蠡文种，看他们有甚法子，可解今日燃眉之急。
范蠡心念闪转，想出一万不得已法子来，向勾践进谏言，请求同吴国讲和，说此计若成，兴许能保住性命，生还归国。
勾践见事已至此，无奈之至，只得被迫同意，派文种去吴王营里面见夫差，请求言和。
夫差会见文种，听他三寸不烂之舌，心中很有触动，耳根软了，便想同意。相国伍子胥及时跳出，执意坚决反对此事。怎奈，大臣伯嚭已受文种贿赂，倾力帮他说好话，极力说劝夫差，只要令他答允越国这一请求。
吴王夫差心存仁慈，竟听信了谗言，为之说通，不顾伍子胥反对，答允了越国求和之事，心中以防万一，养虎为患，提出一要求，指明要勾践亲自到吴国去，长年居于吴国，不得夫差同意，从此而后，不准随意归国。
文种听了，请辞吴王夫差，立马转身，回上会稽山，向越王勾践禀明此事。
勾践闻之，起初宁死不屈，死不答应。后来，在文种范蠡进言下，越夫人极力劝说下，考虑到国家兴亡，家族大业，终为说通，回心转意，决意离开越国，远赴吴国，从今而后身在吴国，心在越国，忍辱负重，忍辱偷生，卧薪尝胆，养精蓄锐，只待得个机缘，伺机回国，练兵囤粮，恢复国力，将来有朝一日，以报此仇。
正所谓：“黄天不负有心人。”勾践一心在此，终于归国，经过十年生聚，十年教训，最终得偿所愿，灭了吴国，逼迫夫差自杀，使越国一跃成为春秋后期一大霸国，国势超前强盛，可谓鼎盛一时。
其中成功种种原由之中，上将军范蠡所做功劳着实不小。他在勾践被禁吴国期间，自身已在越国，一心为国，也不闲着干等。只是想法设想，寻求增强自身国力和削弱吴国国力的计策，待得情知吴王夫差好色之后，便特意在越国之内到处走访，寻访民间美女，所幸天欲成其好事，寻得几日，竟为他访来西施、郑旦二人，个个貌美如花，美若天仙，欣喜之余，同二女子商议大事一番，直要它们二人入吴国去，千方百计勾引迷惑吴王夫差，让他终日沉迷女色，不理国政，从而秽乱吴国后宫，在夫差耳旁倾力挑拨离间，乱其朝纲，从而达到复国目的。
不想，范蠡只这一说，二女子竟是申明大义，慷慨答允，毅然决定为国舍身，羊入虎口，义不容辞，许身前往。
范蠡心中大喜，欣喜之余，作急悄然潜入吴国，贿赂伯嚭，让他寻个时机，将此二位美女献于吴王夫差之前。
伯嚭贪财，收了贿赂，自然答应，不日便有动作，招来范蠡等三